— Так вы говорите, это уже третий подобный случай? — инспектор Борг внимательно разглядывал маленького взволнованного человека с оттопыренными ушами, представителя компании "Грот", владеющей сетью привокзальных камер хранения.
— Вот именно! — сразу накалился тот. — И каждый раз мы несем значительные убытки.
— Расскажите о последнем случае, — инспектор был явно заинтригован. — Дело кажется и впрямь любопытным.
— Да тут, собственно, и рассказывать нечего. Три дня назад в нашу камеру хранения на Северном вокзале обратился некий человек — теперь мы знаем, что его зовут Стан Шпански — с просьбой принять его багаж. Это был не очень большой, но весьма тяжелый металлический ящик. Наш служащий не смог его даже приподнять, и тогда Шпански предложил свою помощь.
— Он что, чемпион мира по поднятию тяжестей? — недоверчиво пробурчал сержант Глум, сидящий на кожаном диване в углу кабинета.
— Не думаю, — неуверенно ответил представитель "Грота", — но то, что он настоящий богатырь, не вызывает сомнения. Как бы то ни было приемщик с радостью согласился. Тогда Шпански довольно легко отнес свою ношу на дальнюю полку и почти сразу вернулся. А вчера он пришел за своим багажом, и тут оказалось, что чертов ящик пуст. Шпански устроил скандал и потребовал денежной компенсации. Не желая огласки, компания замяла дело, заплатив ему тридцать тысяч доблей.
— Так, так, — Борг задумчиво барабанил пальцами по столу. — А вы проверяли тех, кто работал в камере во время хранения ящика?
— Естественно! У всех троих безупречная репутация. Они работают на компанию много лет и ни разу не были замечены ни в чем предосудительном. К тому же видеокамера, установленная около входа в камеру хранения, не зафиксировала ничего подозрительного.
— Любопытно, любопытно, — Борг даже чуть наклонился вперед от нетерпения. — А как выглядел ящик, когда его возвращали этому Шпански?
— Точно так же, если не считать того, что он был пуст. Да, вот еще, — спохватился клерк, смешно двигая ушами, — на верхней части задней крышки была открыта небольшая заслонка, прикрывавшая отверстие размером с теннисный мяч. А приемщик клянется, что, когда он принимал ящик, тот был полностью закрыт.
— Все ясно! — вдруг выпалил Глум. — Там были змеи! Ночью они выползли из ящика и... — глаза сержанта лихорадочно заблестели.
— Мы проверяли и эту безумную версию, — пренебрежительно отозвался представитель "Грота", устало махнув рукой. — Ничего и никого! Никаких следов!
— Довольно странные обстоятельства, — задумчиво пробормотал Борг.
— Но еще более странно, — продолжал, все более воодушевляясь, заявитель, — что это третий случай за последние два месяца. А когда мы подняли бумаги по предыдущим двум случаям, поразились еще больше: каждый раз "пострадавшим" был один и тот же человек, Стан Шпански. Вот мы и схватились за голову.
— Судя по всему, — едко вставил Глум, — она у вас одна на всю компанию. Кстати, — добавил он секундой позже, — вы каждый раз платили этому проходимцу по тридцать тысяч доблей?
— Да, — кротко ответил уязвленный чиновник, и его оттопыренные уши слегка покраснели.
— Замечательно! — почему-то обрадовался инспектор, потирая руки. — Скорее всего, мы имеем дело с мелким жуликом, случайно наткнувшимся на гениально простой способ изъятия денег у вашей компании. А кто из приемщиков работал в первые два раза?
— Совершенно другие люди, так как каждый раз Шпански орудовал на разных вокзалах. Должен вас заверить, — снова заволновался представитель "Грота", — что наша компания весьма заинтересована в разоблачении способа, которым пользовался этот прохвост. Больше того, — тут он извлек из кейса фирменный бланк с печатями и стал читать вслух: "Компания "Грот" обязуется выплатить двадцать тысяч доблей тому, кто раскроет секрет обмана".
— Вы правы, инспектор, — сразу оживился Глум, — дело и впрямь интересное. Жаль только, что жуликам компания платит на десять тысяч доблей больше. Впрочем, я, то есть, мы с инспектором готовы взяться за это трудное дело и за такую скромную сумму.
— Очень, очень рад, — обрадовался заявитель. — Сколько времени вам понадобится?
— Недели две-три, — небрежно ответил сержант, — но может быть, и меньше. Это зависит...
— Это зависит от того, — вмешался инспектор, — когда вы сможете заплатить нам двадцать тысяч доблей.
— Сразу после получения убедительного ответа.
— Тогда готовьте деньги. Я понял, в чем тут дело.
(Не спешите нажимать на эту кнопку, пока не решили задачу)
— Как вы догадались?! — казалось, уши клерка вытянулись от удивления. — Действительно, на одной из предыдущих работ он торговал мороженым.
— Я так и думал, — вздохнул Борг. — Хотя эта деталь совсем не обязательна. Правда, отгадка связана с мороженым, потому что я уверен, что в ящике был сухой лед. Ну да, твердый диоксид углерода, — продолжил он, видя застывшие лица обоих. — Каждый раз Шпански сдавал наглухо закрытый тяжелый ящик с сухим льдом. Затем, поскольку ящик был слишком тяжел для приемщика, сам относил его на полку и там незаметно открывал заслонку на отверстии в задней стенке. В итоге лед незаметно и бесшумно испарялся, не оставляя следов.
— Гениально! — непонятно кого имея в виду, воскликнул представитель "Грота". — Теперь действительно все ясно, и вы получите ваши деньги. Но как же нам сейчас доказать вину Шпански и вернуть деньги?
— Очень просто, — охотно начал объяснять инспектор, но его тут же перебил алчный Глум:
— Это действительно очень просто, но это будет стоить еще двадцать тысяч доблей вашей компании. Ведь вы требовали лишь покончить с секретом мошенника, а не с ним самим.
И он широко улыбнулся обескураженному представителю компании.